Чехова, 16 - Кир Фадеев

Сквозь сон Сеня услышал далекий и гулкий щелчок, очень похожий на треск хрустнувшей под ногами ветки. Потревоженное эхо еще несколько секунд блуждало по пещере, а потом затихло. Сеня вновь погрузился в зыбкую полудрему.

Спустя пару мгновений звук повторился, и это заставило Сеню распахнуть глаза.

Дервуш уже стоял на ногах, держа метательный нож в кулаке, и не мигая смотрел куда-то в пустоту. Сеня проследил за его взглядом, но не смог ничего увидеть сквозь завесу тьмы.

– Что там? – коротко бросил он.

Мальчишка даже не шелохнулся. Словно дикий рыжий кот, поджидающий жертву, он неотрывно наблюдал за чем-то или кем-то, находящимся по ту сторону темноты.

Внезапно Сеня ощутил чье-то присутствие. Это было очень странное, леденящее душу переживание, от которого волосы на затылке встали дыбом. Он почувствовал, как на плечи ему легло холодное покрывало страха. Преодолев оцепенение, он потянулся к ножнам, что положил рядом с собой перед сном.

– Здесь кто-то есть… – прошептал он едва слышно.

– Тоже пробрало? – буркнул Дервуш. – Оно там, в глубине…

– Оно?

Сеня встал и как можно тише вынул клинок. Затем сделал пару беззвучных шагов к мальчишке и наклонился, чтобы выудить горящую палку из кострища.

В этот момент раздался третий щелчок, и из темноты пещеры выкатилось несколько мелких камней. Кусочки породы разлетелись по полу, оставив за собой дорожки пыли.

А потом ребята разглядели нечто.

Сквозь непроглядный сумрак начали проступать черты сгорбленной человеческой фигуры, одетой в лохмотья.

Сеня так испугался, что готов был закричать от ужаса, но вместо этого стиснул зубы и сдавленно замычал. Дервуш тоже не выдержал накала страстей – его руки крупно задрожали, а лицо стало меловым. Он с силой сжал нож в ладони, пытаясь совладать со страхом.

Неизвестный гость тем временем подошел ближе и тихо завыл.

– Холодно… – различили ребята хриплый шепот. – Как холодно…

Сеня во все глаза смотрел на пришельца и не мог поверить увиденному. Больше всего незнакомец напоминал невидимку, которого обсыпали люминесцентной пыльцой. Микроскопические искры тлели в темноте бледно-голубым светом. Словно чешуйки, они опадали на каменный пол, когда человек двигался. В некоторых местах тела крупинок не было вообще – вместо них там зияла пустота.

– Холодно… – повторил пришелец, и его мутный взгляд остановился на костре.

Он протянул руки и ускорил шаг. Сеня и Дервуш сразу отпрянули назад, выставив оружие перед собой.

– Это еще кто такой? – горячим шепотом спросил Сеня.

– Без понятия! – шикнул Дервуш.

– Ты ведь ночевал тут раньше!

– Не здесь же конкретно, глазопялка ты этакая!

– Сам ты глазопялка! Чего он хочет?

– Вот и спроси у него.

– Почему я?

– Ты поближе стоишь.

Ребята зло посмотрели друг на друга и синхронно перевели взгляд на призрачного гостя.

Тот тем временем уже упал на колени перед догорающим костром и блаженно вытянул руки. Пыльца, заменяющая ему кожу, начала медленно желтеть.

– Какой-то замерзший призрак, – покачал головой Сеня. – Он чем-то похож на монаха-изгнанника, не находишь?

– Пожалуй, да, – согласился Дервуш. – Возможно аномалия, что спасла нам жизнь, не дает его духу эта… ну, упокоиться или как там.

Они помолчали, наблюдая за потусторонним незнакомцем.

– Подождем, – решил мальчишка после паузы. – Может, он сам уйдет…

Сеня опустил меч и осел на пол. Дервуш сделал то же самое.

Некоторое время ребята боролись со сном, не теряя привидение из виду, но через четверть часа оба уснули, прижавшись спинами друг к другу.

Глава 20

Очнулся Сеня уже засветло.

Еще опухший ото сна Дервуш выуживал из теплого пепла остатки пищи.

– Все в порядке? – зевнув, поинтересовался Сеня и присел рядом.

– Угу, – отозвался мальчишка. – Я успел уснуть, пока наблюдал за нашим фантомом. А когда проснулся, его уже не было.

– И я так же, – проговорил Сеня, откусывая ломтик корня. Холодной эта еда оказалась почему-то вкуснее. – Что ж, карта у нас есть, значит, теперь можно вернуться к Виджею.

– Так и быть, провожу тебя, – пожал плечами Дервуш. – Надеюсь, ты помнишь, где оставил своего зачарованного дружка?

Сеня кивнул. И неожиданно для себя предложил:

– Слушай, Дервуш… Давай с нами.

Мальчишка удивленно поднял брови и перестал жевать.

– На Сона-локу? – уточнил он. – Что я там забыл?

– По рассказам Виджея, – проговорил Сеня, – в тех краях намного лучше, чем здесь.

– Это кому как, – хмыкнул Дервуш, бросив опустевший лист лианы в остатки костра. – Если бы я хотел, я бы уже давно покинул эту помойку, поверь.

Сеня посмотрел ему в глаза и понял, что тот останется непреклонен.

– Ладно, – вздохнул Сеня, поднимаясь, – как скажешь.

Они затушили костер, собрали вещи и начали карабкаться по склону наружу.

Застывшее на пыльном небосводе солнце уже успело хорошенько накалить песчаную сковородку. В лицо Сене пахнул горячий ветер, и он поморщился от неприятного ощущения.

– Ну, – поправляя жилетку, буркнул Дервуш. – Куда идти?

– Я… э-э-э… – Сеня покрутился на месте.

Они находились на дне широкого каньона. Песчаная дорога была усыпана большими и малыми камнями, с боков ее стесняли обрывы каменистых склонов.

Слева от себя Сеня заметил ту самую аномалию, которая спасла им жизни: несколько булыжников висели в воздухе, окруженные галечной россыпью и сверкавшими на солнце крупицами песка. Земля вокруг была плотно утрамбована, образуя овальное пятно с четкой каемкой.

– Я не знаю, – наконец, выдавил Сеня.

Дервуш недовольно цокнул языком и принялся вытряхивать из сапога мелкие камешки.

– Ах, да это же в разы проще, чем на вращающихся мирах… – проговорил он, надевая обувь обратно. – Куда светило это треклятое солнце, когда ты шел в город, дубина?

И тут Сеню, наконец, озарило.

– В лицо! – воскликнул он. – Ну конечно! Ориентация по солнцу, как я сразу не…

– …сдох, родившись таким идиотом, – закончил за него мальчишка и пошел вдоль валунов.

Сеня скрипнул зубами и проглотил очередное оскорбление, в который раз подавив в себе желание задушить этого рыжего коротышку.

– Ты там идешь? – донеслось впереди. – Или раздумываешь, каким камнем в меня кинуть?

Около часа они шли по каньону, прячась в тени нависающих скал. Дорога постепенно забрала вверх, и вскоре ребята вышли к петлявшей между барханами тропе.

– Этот путь ведет в город с Желтой равнины, – проговорил Дервуш. – Единственная большая трасса в этих местах.

– Кажется, по ней я и шел, – выдохнул Сеня, щурясь от солнца. – Черт, здесь все такое однообразное…

– Это пустыня, а не выставка барханного искусства! – хохотнул мальчишка. – Тут так и должно быть. Но если приглядеться… – Он указал на цепочку холмиков справа. – Вот эта гряда похожа на хлебные горбушки. А вот эта махина, – он повернулся налево и ткнул рукой на высокий раздвоенный бархан, – напоминает уставшего верблюда, прилегшего отдохнуть. Ты ведь знаешь, кто такие верблюды?

– Угу. Наверное, они в каждой пустыне водятся, – кивнул Сеня.

– Ну вот, – хлопнул в ладоши мальчишка, – значит, суть ясна. Как видишь, не так уж все однообразно, Сенька!

Дервуш забежал чуть вперед и совершил шутовской поклон. Сеня засмеялся и картинно поаплодировал напарнику.

– Хорошо, хорошо, убедил, – сдался он. – Не все барханы одинаковые.

Они прошли вдоль дороги и свернули за «верблюжий холм». Здесь тропа взбиралась на возвышение и затем спускалась на относительно ровный участок.

– Вот оно! – вздрогнул Сеня. – Я узнаю это место! Дом Виджея прямо за тем хо…

Дервуш резким движением повалил Сеню, ткнув его лицом в горячий песок.

– Тш-ш-ш-ш! – зашипел мальчишка, упав рядом.

– Ты сдурел?! – завопил Сеня. – Я и так нажрался этого песка…

– Смотри!

Сеня проследил за взглядом Дервуша и невольно охнул: вооруженный саблями и луками отряд из шести человек неспешно вынырнул из-за холма. Одеты путники были в поношенное тряпье и штопанные легкие доспехи. Головы и лица замотаны тканью.

– Это еще кто такие? – шепнул Сеня.

– Члены одной